Giuseppe Piazzi

Giuseppe Piazzi était un prêtre catholique, mathématicien et astronome italien qui fit l’une des découvertes les plus fortuites de l’histoire de l’astronomie. Le 1er janvier 1801 — la première nuit du XIXe siècle — il repéra un objet faible se déplaçant par rapport aux étoiles de fond depuis son observatoire de Palerme, en Sicile. Croyant d’abord avoir trouvé une nouvelle comète, Piazzi suivit l’objet pendant plusieurs semaines avant que la maladie ne l’oblige à s’arrêter. L’objet s’avéra être Cérès, le plus gros corps de la ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter, et le premier astéroïde jamais découvert. Cérès a depuis été reclassifié comme planète naine. Lorsque Cérès fut perdu derrière le Soleil, le jeune mathématicien Carl Friedrich Gauss développa de nouvelles méthodes de calcul orbital pour prédire où il réapparaîtrait — et la découverte de Piazzi fut retrouvée exactement là où Gauss l’avait prédit. Piazzi compila également un catalogue stellaire très précis de 7 646 étoiles.

Découverte de Cérès, le premier astéroïde (aujourd’hui planète naine), le 1er janvier 1801 Compilation du catalogue stellaire de Palerme avec 7 646 étoiles Établissement de l’Observatoire astronomique de Palerme Sa découverte incita Gauss à développer de nouvelles méthodes de calcul orbital