Henrietta Swan Leavitt

Henrietta Swan Leavitt fue una astrónoma estadounidense cuyo descubrimiento de la relación período-luminosidad de las estrellas variables cefeidas dio a la humanidad su primer método fiable para medir distancias cósmicas. Nacida en Lancaster, Massachusetts, se graduó en el Radcliffe College (entonces la Society for the Collegiate Instruction of Women) y se unió al Observatorio del Harvard College como voluntaria, convirtiéndose más tarde en miembro remunerada de las "Computadoras de Harvard" de Pickering. Encargada de catalogar estrellas variables en las Nubes de Magallanes, Leavitt notó un patrón notable: las variables cefeidas más brillantes tenían períodos de pulsación más largos. Publicó esta relación en 1912, señalando que dado que todas las estrellas en la Nube de Magallanes estaban aproximadamente a la misma distancia, la correlación entre el período y el brillo aparente debía reflejar una verdadera relación entre el período y la luminosidad intrínseca. Este método de "candela estándar" fue utilizado más tarde por Edwin Hubble para demostrar que las galaxias son universos isla separados muy más allá de la Vía Láctea, y para descubrir la expansión del universo. Leavitt recibió poco reconocimiento en vida y murió de cáncer a los 53 años.

Descubrió la relación período-luminosidad de las estrellas variables cefeidas (1912) — la clave para medir distancias cósmicas. Su descubrimiento permitió a Edwin Hubble demostrar que las galaxias existen más allá de la Vía Láctea. El método de distancia por cefeidas sigue siendo fundamental para la escala de distancias cósmicas. Catalogó 2.400 estrellas variables en las Nubes de Magallanes — la mitad de todas las conocidas en ese momento. Su trabajo condujo finalmente al descubrimiento del universo en expansión.