Henrietta Swan Leavitt

Henrietta Swan Leavitt était une astronome américaine dont la découverte de la relation période-luminosité des étoiles variables céphéides donna à l’humanité sa première méthode fiable pour mesurer les distances cosmiques. Née à Lancaster, dans le Massachusetts, elle fut diplômée du Radcliffe College (alors la Society for the Collegiate Instruction of Women) et rejoignit l’Observatoire du Harvard College d’abord comme bénévole, puis comme membre salariée des « calculatrices de Harvard » de Pickering. Chargée de cataloguer les étoiles variables dans les Nuages de Magellan, Leavitt remarqua un schéma remarquable : les Céphéides les plus brillantes avaient des périodes de pulsation plus longues. Elle publia cette relation en 1912, notant que puisque toutes les étoiles du Nuage de Magellan se trouvaient à peu près à la même distance, la corrélation entre période et luminosité apparente devait refléter une véritable relation entre période et luminosité intrinsèque. Cette méthode de « chandelle standard » fut utilisée par la suite par Edwin Hubble pour prouver que les galaxies sont des univers-îles distincts bien au-delà de la Voie lactée, et pour découvrir l’expansion de l’univers. Leavitt reçut peu de reconnaissance de son vivant et mourut d’un cancer à 53 ans.

Découverte de la relation période-luminosité des étoiles variables céphéides (1912) — la clé de la mesure des distances cosmiques. Sa découverte permit à Edwin Hubble de prouver l’existence de galaxies au-delà de la Voie lactée. La méthode de distance par les Céphéides reste fondamentale dans l’échelle des distances cosmiques. Catalogation de 2 400 étoiles variables dans les Nuages de Magellan — la moitié de toutes celles connues à l’époque. Son travail conduisit finalement à la découverte de l’expansion de l’univers.