Henrietta Swan Leavitt

Henrietta Swan Leavitt fu un'astronoma americana la cui scoperta della relazione periodo-luminosità delle stelle variabili Cefeidi diede all'umanità il primo metodo affidabile per misurare le distanze cosmiche. Nata a Lancaster, nel Massachusetts, si laureò al Radcliffe College (allora la Society for the Collegiate Instruction of Women) e si unì all'Osservatorio dell'Harvard College come volontaria, diventando poi membro retribuito delle «Calcolatrici di Harvard» di Pickering. Incaricata di catalogare le stelle variabili nelle Nubi di Magellano, Leavitt notò uno schema notevole: le variabili Cefeidi più luminose avevano periodi di pulsazione più lunghi. Pubblicò questa relazione nel 1912, osservando che poiché tutte le stelle nella Nube di Magellano si trovavano approssimativamente alla stessa distanza, la correlazione tra periodo e luminosità apparente doveva riflettere una vera relazione tra periodo e luminosità intrinseca. Questo metodo della «candela standard» fu poi utilizzato da Edwin Hubble per dimostrare che le galassie sono universi-isola separati ben al di là della Via Lattea, e per scoprire l'espansione dell'universo. Leavitt ricevette scarso riconoscimento in vita e morì di cancro a 53 anni.

Scoprì la relazione periodo-luminosità delle stelle variabili Cefeidi (1912) — la chiave per misurare le distanze cosmiche. La sua scoperta permise a Edwin Hubble di dimostrare che le galassie esistono al di là della Via Lattea. Il metodo delle distanze con le Cefeidi rimane fondamentale nella scala delle distanze cosmiche. Catalogò 2.400 stelle variabili nelle Nubi di Magellano — la metà di tutte quelle conosciute all'epoca. Il suo lavoro portò infine alla scoperta dell'espansione dell'universo.