Johannes Kepler

Johannes Kepler était un mathématicien et astronome allemand qui découvrit que les planètes se déplacent sur des orbites elliptiques — l’une des avancées les plus importantes de l’histoire des sciences. Né à Weil der Stadt dans le duché de Wurtemberg, Kepler étudia la théologie à l’université de Tübingen, où il découvrit l’astronomie copernicienne. Après avoir travaillé comme assistant de Tycho Brahe à Prague, il hérita de la vaste collection d’observations de Tycho à la mort de celui-ci en 1601. Au prix d’années de calculs minutieux, en particulier sur l’orbite de Mars, Kepler formula ses trois lois du mouvement planétaire : les planètes se déplacent sur des ellipses dont le Soleil occupe l’un des foyers ; une planète balaie des aires égales en des temps égaux ; et le carré de la période orbitale d’une planète est proportionnel au cube de son demi-grand axe. Ces lois démolirent la supposition vieille de 2 000 ans des orbites circulaires et fournirent par la suite le fondement empirique de la loi de la gravitation universelle de Newton.

Première loi : les planètes orbitent autour du Soleil sur des ellipses, non des cercles. Deuxième loi : une ligne reliant le Soleil à une planète balaie des aires égales en des temps égaux (les planètes se déplacent plus vite près du Soleil). Troisième loi : le carré de la période orbitale est proportionnel au cube du demi-grand axe (P² = a³). Publication des Tables rudolphines, les tables astronomiques les plus précises de l’époque. Pose du fondement empirique de la théorie de la gravitation de Newton.