Joseph von Fraunhofer

Joseph von Fraunhofer s’éleva d’une pauvreté d’orphelin pour devenir le père de l’astrophysique. Apprenti verrier dès son enfance, il survit à l’effondrement de l’atelier de son maître et utilisa un don du Prince Électeur de Bavière pour se former à l’optique. Fraunhofer révolutionna l’optique des télescopes en développant des méthodes pour produire les plus fines lentilles en verre du monde. Mais sa contribution la plus décisive fut son étude systématique des raies sombres dans le spectre solaire. Bien que ces raies aient été remarquées par William Hyde Wollaston en 1802, Fraunhofer en cartographia et catalogua 574 avec une précision sans précédent. Les plus prominentes sont encore appelées raies de Fraunhofer. Il ne vécut pas assez longtemps pour savoir ce qui les causait — cela viendrait des décennies plus tard lorsque Kirchhoff et Bunsen montrèrent qu’elles étaient les signatures d’absorption d’éléments chimiques. Mais le travail méticuleux de Fraunhofer posa les fondations de la spectroscopie, l’outil qui finirait par révéler la composition, la température et le mouvement des étoiles.

Cartographie de 574 raies d’absorption sombres dans le spectre solaire (raies de Fraunhofer) Construction des télescopes réfracteurs et lentilles les plus fins de son époque Invention du réseau de diffraction pour l’analyse spectrale précise Pose des fondations de la spectroscopie stellaire et de l’astrophysique