Nicolaus Copernicus

Niccolò Copernico fu un poliedrico uomo del Rinascimento — matematico, astronomo, medico, studioso di classici, traduttore, governatore, diplomatico ed economista. Nato nella Prussia Reale, studiò alle università di Cracovia, Bologna e Padova. La sua opera rivoluzionaria De revolutionibus orbium coelestium (Delle rivoluzioni delle sfere celesti), pubblicata poco prima della sua morte nel 1543, proponeva che il Sole, e non la Terra, fosse il centro dell'universo. Questo modello eliocentrico spiegava elegantemente il moto retrogrado dei pianeti e semplificava il complesso sistema di epicicli richiesto dal modello tolemaico. Sebbene il modello copernicano usasse ancora orbite circolari (e quindi necessitasse ancora di alcuni epicicli), cambiò fondamentalmente la comprensione che l'umanità aveva del proprio posto nel cosmo. La «rivoluzione copernicana» divenne una metafora per qualsiasi cambiamento radicale di paradigma.

Propose il modello eliocentrico (centrato sul Sole) del sistema solare nel De revolutionibus. Ordinò correttamente i sei pianeti allora conosciuti per distanza dal Sole. Spiegò il moto retrogrado planetario come conseguenza naturale del moto orbitale terrestre. Calcolò le distanze relative dei pianeti dal Sole con ragionevole precisione. Innescò la Rivoluzione Scientifica e ispirò Keplero, Galileo e Newton.