Ulugh Beg

Mīrzā Muhammad Tāraghay bin Shāhrukh, connu sous le nom d’Ulugh Beg (« Grand Souverain »), était un sultan timuride, astronome et mathématicien. Petit-fils du conquérant Tamerlan (Timur), il régna sur l’Empire timuride depuis Samarcande. Contrairement à la plupart des souverains de son époque, Ulugh Beg était avant tout un scientifique et un érudit. Dans les années 1420, il fit construire le grand observatoire de Samarcande, l’un des plus remarquables du monde islamique et parmi les plus grands observatoires astronomiques de la période médiévale. L’instrument principal de l’observatoire était un sextant massif d’un rayon d’environ 36 mètres, encastré dans une tranchée à flanc de colline, qui permettait des mesures extraordinairement précises des positions stellaires et planétaires. Son œuvre monumentale, le Zīj-i Sultānī (1437), était un catalogue stellaire contenant les positions de plus de 1 000 étoiles — le premier catalogue stellaire original exhaustif depuis Hipparque. Ses mesures étaient remarquablement précises, avec des erreurs de position souvent inférieures à quelques minutes d’arc, ce qui en faisait le catalogue stellaire le plus précis produit avant l’invention du télescope. Ulugh Beg calcula également la durée de l’année sidérale à 365 jours, 6 heures, 10 minutes et 8 secondes — seulement 58 secondes de plus que la valeur moderne acceptée. Sa détermination de l’obliquité de l’axe terrestre était tout aussi précise. Il fut tragiquement assassiné en 1449 par son propre fils, et l’observatoire fut détruit peu après. Cependant, son catalogue stellaire fut préservé et ultérieurement apporté en Europe, où il influença les astronomes de la Renaissance, dont Tycho Brahe.

Catalogue stellaire Zīj-i Sultānī (1437) avec les positions de 1 018 étoiles — le catalogue stellaire pré-télescopique le plus précis ; Mesure précise de l’année sidérale (365j 6h 10m 8s) ; Détermination précise de l’obliquité de l’axe terrestre (23,52°) ; Tables trigonométriques des valeurs de sinus et tangente à huit décimales ; Construction de l’observatoire de Samarcande avec un sextant d’un rayon de 36 mètres