Vera Rubin

Vera Florence Cooper Rubin war eine amerikanische Astronomin, die den überzeugendsten Beobachtungsbeweis dafür lieferte, dass das Universum gewaltige Mengen unsichtbarer "Dunkler Materie" enthält. In Philadelphia geboren und in Washington, D.C. aufgewachsen, entwickelte sie als Kind eine Leidenschaft für Astronomie, als sie von ihrem Schlafzimmerfenster aus Sterne beobachtete. Sie war die einzige Astronomie-Studentin ihres Jahrgangs am Vassar College und die erste Frau, die offiziell am Palomar-Observatorium beobachten durfte. In Zusammenarbeit mit dem Instrumentenbauer Kent Ford an der Carnegie Institution maß Rubin die Rotationskurven von Spiralgalaxien — sie trug auf, wie schnell Sterne in verschiedenen Entfernungen vom Galaxienzentrum umlaufen. Gemäß der Newtonschen Gravitation sollten die Umlaufgeschwindigkeiten mit der Entfernung vom Zentrum abnehmen, doch Rubin stellte fest, dass sie flach blieben oder sogar zunahmen. Dies ließ sich nur erklären, wenn Galaxien von massiven Halos unsichtbarer Materie umgeben waren — Dunkler Materie —, die die sichtbare Materie um den Faktor zehn überwiegt. Ihre sorgfältige Arbeit, anfangs mit Skepsis aufgenommen, wurde durch unzählige nachfolgende Beobachtungen bestätigt und veränderte unser Verständnis des Kosmos. Trotz ihrer bahnbrechenden Beiträge erhielt sie nie den Nobelpreis, was weithin als Versäumnis betrachtet wird.

Lieferte definitiven Beobachtungsbeweis für Dunkle Materie durch Galaxienrotationskurven (1970er–1980er Jahre). Zeigte, dass Sterne am Rand von Spiralgalaxien genauso schnell umlaufen wie Sterne nahe dem Zentrum. Wies nach, dass sichtbare Materie nur ca. 10 % der Galaxienmasse ausmacht — der Rest ist Dunkle Materie. Erste Frau, die offiziell am Palomar-Observatorium beobachtete (1965). Das Vera C. Rubin Observatory in Chile (im Bau) ist ihr zu Ehren benannt.