Vera Rubin

Vera Florence Cooper Rubin était une astronome américaine qui fournit les preuves observationnelles les plus convaincantes que l’univers contient de vastes quantités de « matière noire » invisible. Née à Philadelphie et ayant grandi à Washington, D.C., elle développa une passion pour l’astronomie dès l’enfance en observant les étoiles depuis la fenêtre de sa chambre. Elle fut la seule étudiante en astronomie de sa promotion au Vassar College et la première femme à observer officiellement à l’observatoire Palomar. Travaillant avec le fabricant d’instruments Kent Ford à la Carnegie Institution, Rubin mesura les courbes de rotation des galaxies spirales — traçant la vitesse orbitale des étoiles à différentes distances du centre galactique. Selon la gravitation newtonienne, les vitesses orbitales devraient décroître avec la distance au centre, mais Rubin constata qu’elles restaient constantes voire augmentaient. Cela ne pouvait s’expliquer que si les galaxies étaient entourées de halos massifs de matière invisible — la matière noire — dépassant la matière visible d’un facteur dix. Son travail méticuleux, initialement accueilli avec scepticisme, a été confirmé par d’innombrables observations ultérieures et a transformé notre compréhension du cosmos. Malgré ses contributions révolutionnaires, elle ne reçut jamais le prix Nobel, un fait largement considéré comme un oubli.

A fourni des preuves observationnelles définitives de la matière noire grâce aux courbes de rotation des galaxies (années 1970–1980). A montré que les étoiles aux bords des galaxies spirales orbitent aussi vite que celles proches du centre. A démontré que la matière visible ne représente qu’environ 10 % de la masse galactique — le reste est de la matière noire. Première femme à observer officiellement à l’observatoire Palomar (1965). L’observatoire Vera C. Rubin au Chili (en construction) est nommé en son honneur.