Vera Rubin

Vera Florence Cooper Rubin fu un'astronoma americana che fornì le prove osservative più convincenti del fatto che l'universo contiene enormi quantità di «materia oscura» invisibile. Nata a Philadelphia e cresciuta a Washington, D.C., sviluppò una passione per l'astronomia da bambina osservando le stelle dalla finestra della sua camera. Fu l'unica laureanda in astronomia della sua classe al Vassar College e la prima donna a osservare ufficialmente all'Osservatorio di Palomar. Lavorando con il costruttore di strumenti Kent Ford presso la Carnegie Institution, Rubin misurò le curve di rotazione delle galassie a spirale — tracciando la velocità di orbita delle stelle a varie distanze dal centro galattico. Secondo la gravità newtoniana, le velocità orbitali dovrebbero diminuire con la distanza dal centro, ma Rubin trovò che rimanevano piatte o addirittura aumentavano. Questo poteva essere spiegato solo se le galassie fossero circondate da enormi aloni di materia invisibile — la materia oscura — che supera la materia visibile di un fattore dieci. Il suo lavoro meticoloso, inizialmente accolto con scetticismo, è stato confermato da innumerevoli osservazioni successive e ha trasformato la nostra comprensione del cosmo. Nonostante i suoi contributi rivoluzionari, non le fu mai assegnato il Premio Nobel, un fatto ampiamente considerato una svista.

Fornì prove osservative definitive della materia oscura attraverso le curve di rotazione delle galassie (anni 1970–1980). Dimostrò che le stelle ai bordi delle galassie a spirale orbitano alla stessa velocità di quelle vicino al centro. Dimostrò che la materia visibile costituisce solo circa il 10% della massa galattica — il resto è materia oscura. Prima donna a osservare ufficialmente all'Osservatorio di Palomar (1965). L'Osservatorio Vera C. Rubin in Cile (in costruzione) è intitolato in suo onore.