Wilhelm Herschel

Friedrich Wilhelm Herschel (1738–1822) était un astronome et compositeur d’origine allemande devenu britannique. Né à Hanovre, il s’installa en Angleterre à l’âge de 19 ans et devint l’un des observateurs les plus prolifiques de l’histoire de l’astronomie. Herschel était à l’origine musicien et compositeur, qui se passionna pour l’astronomie après avoir lu « A Compleat System of Opticks » de Robert Smith. Il commença à construire ses propres télescopes à réflexion, en réalisant finalement plus de 400, dont le célèbre télescope de 40 pieds à Slough — le plus grand du monde à l’époque. Le 13 mars 1781, alors qu’il effectuait un relevé systématique du ciel depuis son jardin de Bath, Herschel découvrit la planète Uranus — la première planète trouvée depuis l’Antiquité. Cette découverte lui apporta une renommée internationale, une bourse de la Royal Society et le poste d’astronome du roi sous George III. Le travail d’observation de Herschel était extraordinaire par son ampleur. Il catalogua plus de 2 500 nébuleuses et amas stellaires (dépassant largement les 110 objets de Messier), cartographia la forme de la Voie lactée, découvrit deux lunes d’Uranus (Titania et Obéron) et deux lunes de Saturne (Mimas et Encélade), et étudia le mouvement propre des étoiles pour déterminer le déplacement du Soleil dans l’espace. Sa sœur Caroline Herschel fut son assistante dévouée et une astronome distinguée à part entière, découvrant huit comètes et trois nébuleuses. Son fils John Herschel poursuivit la tradition familiale et étendit les relevés de son père à l’hémisphère sud.

Découverte de la planète Uranus (1781) — la première nouvelle planète découverte dans l’histoire documentée Découverte du rayonnement infrarouge (1800) — en mesurant les températures au-delà de l’extrémité rouge du spectre visible avec un prisme et des thermomètres Catalogation de plus de 2 500 nébuleuses et amas stellaires — formant la base du New General Catalogue (NGC) encore utilisé aujourd’hui Découverte de deux lunes d’Uranus : Titania et Obéron (1787) Découverte de deux lunes de Saturne : Mimas et Encélade (1789) Premier à déterminer que le système solaire se déplace dans l’espace (apex solaire) Cartographie de la forme générale de la Voie lactée, déduisant correctement qu’il s’agissait d’un système en forme de disque Construction du télescope de 40 pieds (1789) — le plus grand télescope du monde pendant 50 ans Pionnier de l’étude des étoiles doubles, cataloguant plus de 800 paires et démontrant que beaucoup sont des systèmes binaires liés gravitationnellement