Wilhelm Herschel

Friedrich Wilhelm Herschel (1738–1822) fu un astronomo e compositore tedesco naturalizzato britannico. Nato ad Hannover, si trasferì in Inghilterra all'età di 19 anni e divenne uno degli osservatori più prolifici nella storia dell'astronomia. Herschel era originariamente un musicista e compositore che si appassionò intensamente all'astronomia dopo aver letto «A Compleat System of Opticks» di Robert Smith. Iniziò a costruire i propri telescopi riflettori, arrivando a costruirne oltre 400, incluso il famoso telescopio da 40 piedi a Slough — il più grande al mondo all'epoca. Il 13 marzo 1781, mentre effettuava un'indagine sistematica del cielo dal suo giardino a Bath, Herschel scoprì il pianeta Urano — il primo pianeta trovato dall'antichità. Questa scoperta gli portò fama internazionale, l'elezione alla Royal Society e la posizione di Astronomo del Re sotto Giorgio III. Il lavoro osservativo di Herschel fu di portata straordinaria. Catalogò oltre 2.500 nebulose e ammassi stellari (superando di gran lunga i 110 oggetti di Messier), mappò la forma della galassia della Via Lattea, scoprì due lune di Urano (Titania e Oberon) e due lune di Saturno (Mimas ed Encelado), e studiò il moto proprio delle stelle per determinare il movimento del Sole attraverso lo spazio. Sua sorella Caroline Herschel fu la sua devota assistente e un'astronoma distinta a pieno titolo, scoprendo otto comete e tre nebulose. Suo figlio John Herschel continuò la tradizione familiare ed estese le indagini del padre all'emisfero meridionale.

Scoperta del pianeta Urano (1781) — il primo nuovo pianeta trovato nella storia documentata Scoperta della radiazione infrarossa (1800) — misurando le temperature oltre l'estremità rossa dello spettro visibile con un prisma e termometri Catalogò oltre 2.500 nebulose e ammassi stellari — formando la base del New General Catalogue (NGC) ancora usato oggi Scoprì due lune di Urano: Titania e Oberon (1787) Scoprì due lune di Saturno: Mimas ed Encelado (1789) Primo a determinare che il sistema solare si muove attraverso lo spazio (apice solare) Mappò la forma generale della galassia della Via Lattea, deducendo correttamente che è un sistema a disco Costruì il telescopio da 40 piedi (1789) — il più grande telescopio al mondo per 50 anni Pioniere dello studio delle stelle doppie, catalogandone oltre 800 coppie e dimostrando che molte sono sistemi binari legati gravitazionalmente