William Huggins

Sir William Huggins était un astronome amateur fortuné qui, avec son épouse Margaret, transforma l’astronomie d’une science des positions et des mouvements en une science capable de déterminer la composition des objets célestes. Depuis son observatoire privé de Tulse Hill, à Londres, il fut l’un des premiers à appliquer la spectroscopie aux étoiles. En 1864, Huggins fit une découverte capitale : en examinant le spectre de la nébuleuse de l’Œil de Chat (NGC 6543), il constata qu’elle présentait des raies d’émission brillantes plutôt qu’un spectre stellaire continu. Cela prouva qu’au moins certaines nébuleuses étaient des nuages de gaz lumineux, et non des amas stellaires non résolus — mettant fin à un débat qui faisait rage depuis des décennies. Il identifia ensuite l’hydrogène, le sodium, le calcium et d’autres éléments dans les spectres stellaires, démontrant que les mêmes éléments chimiques que l’on trouve sur Terre existent dans tout l’univers. Avec Margaret, il fut pionnier de l’utilisation de la photographie sur plaque sèche pour l’enregistrement des spectres stellaires.

A prouvé que certaines nébuleuses sont gazeuses et non stellaires (1864) A identifié des éléments chimiques dans les spectres stellaires Pionnier de l’utilisation de l’effet Doppler pour mesurer les vitesses radiales stellaires Premier à photographier le spectre d’une étoile A démontré l’universalité des éléments chimiques à travers le cosmos