Alnilam — Étoile Double dans Orion

Alnilam est une supergéante bleue de type spectral B0Ia, l'étoile centrale et la plus brillante de la Ceinture d'Orion à la magnitude 1,70. Située à environ 2 000 années-lumière de la Terre, c'est l'une des étoiles brillantes les plus distantes visibles à l'œil nu. Alnilam est extraordinairement lumineuse — environ 275 000 fois la luminosité du Soleil — et possède environ 40 fois la masse du Soleil. Elle perd de la masse rapidement par de puissants vents stellaires.

Alnilam est l'étoile centrale de la célèbre Ceinture d'Orion, flanquée d'Alnitak à l'est et de Mintaka à l'ouest. Les trois étoiles de la Ceinture forment l'un des motifs les plus reconnaissables du ciel nocturne. Aux jumelles, la région environnante est riche en nébulosité — la nébuleuse d'émission NGC 1990 entoure Alnilam elle-même. La Ceinture pointe vers le bas vers Sirius et vers le haut vers Aldébaran, ce qui en fait un excellent point de départ pour le cheminement stellaire. Meilleure observation de novembre à mars.

Le nom Alnilam vient de l'arabe « al-Nilam » signifiant « collier de perles », en référence à la ligne des étoiles de la Ceinture. La Ceinture d'Orion est l'un des motifs stellaires les plus universellement reconnus à travers les cultures humaines — elle a été identifiée aux trois rois mages, trois sœurs, un pont céleste, et de nombreuses autres figures mythologiques dans le monde entier. Les anciens Égyptiens alignèrent les trois Grandes Pyramides de Gizeh pour refléter les étoiles de la Ceinture.