Messier 108 — Galassia in Ursa Major

M108 (NGC 3556) è una galassia spirale vista di taglio nella costellazione dell'Orsa Maggiore, situata a circa 45,9 milioni di anni luce dalla Terra. La galassia si estende per circa 90.000 anni luce e viene vista quasi di taglio, inclinata di circa 75 gradi rispetto alla nostra linea di vista. Questa orientazione rivela una struttura del disco caotica e screziata con prominenti bande di polvere, nodi luminosi di formazione stellare e numerose regioni HII distribuite lungo la sua lunghezza. A differenza di molte galassie viste di taglio, M108 non mostra un prominente rigonfiamento centrale, dandole un aspetto alquanto frastagliato e irregolare. La galassia e membro dell'Ammasso di Galassie dell'Orsa Maggiore. M108 si trova in una posizione spettacolare, a soli 48 minuti d'arco a sudest della famosa Nebulosa Gufo (M97).

Situata a circa 1,5 gradi a sudest di Merak (Beta Ursae Majoris), la stella puntatore sudoccidentale del Grande Carro, e a meno di un grado da M97 (la Nebulosa Gufo). Con magnitudine 10,0, M108 richiede un telescopio. Un telescopio da 100 mm a 80-100x mostra una striscia allungata di luce orientata approssimativamente da nordovest a sudest. Un telescopio da 200 mm a 150x rivela la brillanza superficiale screziata e disomogenea. Provate a osservare M108 e la Nebulosa Gufo nello stesso campo a basso ingrandimento — formano un duo contrastante straordinario. Da osservare preferibilmente da febbraio a giugno.

Scoperta da Pierre Mechain il 19 febbraio 1781, tre giorni dopo la sua scoperta di M97, la vicina Nebulosa Gufo. Come diverse altre scoperte di Mechain, M108 non fu inclusa nel catalogo Messier originale ma fu aggiunta da Owen Gingerich nel 1953 sulla base delle descrizioni di Mechain. L'orientazione di taglio e la ricca struttura di polvere della galassia l'hanno resa un soggetto frequente di studi sulle proprietà del mezzo interstellare nelle galassie spirali. Diverse supernovae sono state registrate in M108, tra cui SN 1969B.