Messier 108 — Galáxia em Ursa Major

M108 (NGC 3556) é uma galáxia espiral vista de lado na constelação de Ursa Maior, localizada a aproximadamente 45,9 milhões de anos-luz da Terra. A galáxia tem cerca de 90.000 anos-luz de diâmetro e é vista quase de lado, inclinada cerca de 75 graus em relação à nossa linha de visão. Esta orientação revela uma estrutura de disco caótica e mosqueada com proeminentes faixas de poeira, nós brilhantes de formação estelar e numerosas regiões HII espalhadas ao longo de seu comprimento. Diferentemente de muitas galáxias vistas de lado, M108 não mostra um proeminente bojo central, dando-lhe uma aparência um tanto irregular e desleixada. A galáxia é membro do Aglomerado de Ursa Maior, uma associação frouxa de galáxias abrangendo uma grande área do céu. M108 está em uma localização espetacular no céu, a apenas 48 minutos de arco a sudeste da famosa Nebulosa da Coruja (M97), tornando o par um alvo popular para astrofotógrafos que podem capturar ambos os objetos em um único quadro de campo amplo.

Localizada cerca de 1,5 grau a sudeste de Merak (Beta Ursae Majoris), a estrela indicadora sudoeste do Grande Carro, e a menos de um grau de M97 (a Nebulosa da Coruja). Com magnitude 10,0, M108 requer um telescópio para ser observada. Um telescópio de 4 polegadas a 80-100x mostra uma faixa alongada de luz orientada aproximadamente noroeste-sudeste. Um telescópio de 8 polegadas a 150x revela o brilho superficial mosqueado e desigual com manchas escuras de faixas de poeira. Telescópios maiores (12 polegadas ou mais) em ampliação moderada começam a mostrar nós de formação estelar e a textura irregular e grumosa da galáxia. Tente observar M108 e a Nebulosa da Coruja no mesmo campo de baixa ampliação — fazem um par contrastante impressionante, uma galáxia e uma nebulosa planetária lado a lado. Melhor observada de fevereiro a junho.

Descoberta por Pierre Mechain em 19 de fevereiro de 1781, três dias depois de descobrir M97, a Nebulosa da Coruja por perto. Como várias outras descobertas de Mechain, M108 não foi incluída no catálogo Messier original mas foi adicionada por Owen Gingerich em 1953 com base nas descrições e notas posicionais de Mechain. A orientação de lado da galáxia e rica estrutura de poeira a tornaram um assunto frequente de estudos sobre propriedades do meio interestelar em galáxias espirais. Múltiplas supernovas foram registradas em M108, incluindo SN 1969B.