Messier 66 — Galaxia en León

M66 (NGC 3627) es una galaxia espiral en la constelación de Leo, situada a unos 36 millones de años luz de la Tierra. Clasificada como tipo SAB(s)b, es una espiral barrada intermedia y el miembro más grande y brillante del Triplete de Leo con una magnitud de 8,9. Se extiende unos 9,1 por 4,2 minutos de arco, correspondiendo a un diámetro real de unos 95.000 años luz. A diferencia de su vecina M65, M66 muestra una pronunciada asimetria en sus brazos espirales, señal clara de interacción gravitacional con sus galaxias compañeras. Los brazos espirales están desplazados y extendidos, con uno apareciendo significativamente más largo que el otro. La galaxia presenta prominentes bandas de polvo y una barra central inusualmente grande. M66 es rica en regiones HII donde ocurre formación estelar activa.

Situada junto a M65, a unos 20 minutos de arco al este-sureste. Ambas galaxias aparecen en el mismo campo de telescopio a bajo aumento. M66 es ligeramente más brillante que M65 y aparece más ancha. Con binoculares es visible como un punto difuso tenue cerca de M65. Un telescopio de 100 mm a 80-100x muestra un resplandor ovalado con un núcleo brillante y condensado. Con un telescopio de 200 mm, M66 revela más estructura que M65 — los brazos espirales asimétricos se hacen visibles como variaciones de brillo. Un telescopio de 300 mm bajo cielos oscuros muestra detalles considerables. Mejor observación de febrero a mayo.

Descubierta por Charles Messier el 1 de marzo de 1780, junto con M65. La estructura asimétrica de M66 fue notada por los primeros observadores pero no se comprendio plenamente hasta el siglo XX. Cuatro supernovas han sido registradas en M66: SN 1973R, SN 1989B, SN 1997bs y SN 2009hd, convirtiendola en una de las galaxias Messier más prolificas en supernovas.