Messier 66 — Galassia in Leone

M66 (NGC 3627) è una galassia a spirale nella costellazione del Leone (Leo), situata a circa 36 milioni di anni luce dalla Terra. Classificata come tipo SAB(s)b, e una spirale barrata intermedia e il membro più grande e brillante del Tripletto del Leone con una magnitudine di 8,9. Si estende per circa 9,1 per 4,2 minuti d'arco, corrispondenti a un diametro reale di circa 95.000 anni luce. A differenza della vicina M65, M66 mostra una pronunciata asimmetria nei suoi bracci a spirale, chiaro segno di interazione gravitazionale con le galassie compagne. I bracci a spirale sono spostati e allargati, con uno che appare significativamente più lungo dell'altro. La galassia presenta prominenti bande di polvere e una barra centrale insolitamente grande. M66 e ricca di regioni HII dove avviene formazione stellare attiva.

Situata proprio accanto a M65, a circa 20 minuti d'arco a est-sudest. Entrambe le galassie appaiono nello stesso campo del telescopio a basso ingrandimento. M66 e leggermente più brillante di M65 e appare più larga. Con il binocolo e visibile come un punto diffuso debole vicino a M65. Un telescopio da 100 mm a 80-100x mostra un alone ovale con un nucleo brillante e condensato. Con un telescopio da 200 mm, M66 rivela più struttura di M65 — i bracci a spirale asimmetrici diventano visibili come variazioni di luminosità. Un telescopio da 300 mm sotto cieli bui mostra dettagli considerevoli. Migliore osservazione da febbraio a maggio.

Scoperta da Charles Messier il 1 marzo 1780, insieme a M65. La struttura asimmetrica di M66 fu notata dai primi osservatori ma non fu pienamente compresa fino al XX secolo. Quattro supernovae sono state registrate in M66: SN 1973R, SN 1989B, SN 1997bs e SN 2009hd, rendendola una delle galassie Messier più prolifiche in supernovae.