Messier 66 — Galáxia em Leão

M66 (NGC 3627) é uma galáxia espiral na constelação de Leão, localizada a aproximadamente 36 milhões de anos-luz da Terra. Classificada como tipo SAB(s)b, é uma espiral barrada intermediária e o maior e mais brilhante membro do Tripleto de Leão com magnitude 8,9. Se estende por cerca de 9,1 por 4,2 minutos de arco, correspondendo a um diâmetro verdadeiro de aproximadamente 95.000 anos-luz. Diferentemente de sua vizinha M65, M66 mostra assimetria pronunciada em seus braços espirais, um sinal claro de interação gravitacional com suas galáxias companheiras. Os braços espirais estão deslocados e espalhados, com um braço parecendo significativamente mais longo e extenso que o outro. A galáxia apresenta proeminentes faixas de poeira entrelaçando seu disco e uma barra central incomumente grande. M66 é rica em regiões HII — bolsas de gás hidrogênio ionizado onde formação estelar ativa está ocorrendo, concentradas ao longo dos braços espirais distorcidos. A galáxia também abriga um núcleo galáctico ativo do tipo Seyfert/LINER. As interações gravitacionais que distorceram a estrutura de M66 são as mesmas responsáveis pela dramática pluma de maré visível em NGC 3628.

Encontrada bem ao lado de M65, cerca de 20 minutos de arco a este-sudeste, ambas as galáxias aparecem no mesmo campo de telescópio de baixa ampliação. M66 é levemente mais brilhante que M65 e parece um pouco mais larga. Em binóculos, é visível como uma mancha difusa perto da também fraca M65. Um telescópio de 4 polegadas a 80-100x mostra um brilho oval com um núcleo condensado e brilhante. Com um telescópio de 8 polegadas, M66 revela mais estrutura que M65 — os braços espirais assimétricos tornam-se visíveis como variações de brilho, e faixas de poeira escura cruzando o disco podem ser vislumbradas. Um telescópio de 12 polegadas sob céus escuros mostra detalhes consideráveis incluindo o padrão de braço espiral deslocado. Melhor observada de fevereiro a maio.

Descoberta por Charles Messier em 1 de março de 1780, junto com M65. A estrutura assimétrica de M66 foi notada pelos primeiros observadores mas não foi totalmente compreendida até o século XX, quando a teoria de interação gravitacional explicou como companheiras próximas podem distorcer a estrutura espiral. Quatro supernovas foram registradas em M66: SN 1973R, SN 1989B, SN 1997bs e SN 2009hd, tornando-a uma das galáxias mais prolíficas em supernovas no catálogo Messier.