Messier 79 — Kugelsternhaufen in Lepus

M79 ist ein Kugelsternhaufen in etwa 41.000 Lichtjahren Entfernung im Sternbild Hase (Lepus). Er leuchtet mit 8,6 mag und hat einen Durchmesser von etwa 118 Lichtjahren. Was M79 ungewöhnlich macht, ist seine Position am Himmel — er liegt in der entgegengesetzten Richtung zum galaktischen Zentrum, weit entfernt von dem Ort, an dem die meisten Kugelsternhaufen zu finden sind. Diese eigentümliche Lage hat Astronomen zu der Annahme geführt, dass M79 ursprünglich kein Milchstraßenhaufen war, sondern von der Canis-Major-Zwerggalaxie eingefangen wurde, einer kleinen Galaxie, die derzeit von unserer eigenen verschlungen wird. Der Haufen hat die Konzentrationsklasse V und enthält mehrere Hunderttausend Sterne, die auf ein Alter von 11,7 Milliarden Jahren geschätzt werden.

Etwa 4 Grad süd-südwestlich des Sterns Beta Leporis gelegen. M79 ist leicht durch Star-Hopping von Alpha und Beta Leporis zu finden. Im Fernglas erscheint er als unscharfer Stern. Ein 100-mm-Teleskop bei 100x zeigt einen hellen, verdichteten Kern mit einem körnigen Halo. Ein 200-mm-Teleskop beginnt, einzelne Sterne an den Rändern aufzulösen, während der Kern ein dichter, strahlender Knoten bleibt. Am besten von Dezember bis Februar zu beobachten, wenn der Hase am höchsten steht — ein ausgezeichneter Winter-Kugelsternhaufen, der eine willkommene Abwechslung zur Kugelsternhaufen-Saison im Sommer bietet.

Am 26. Oktober 1780 von Pierre Mechain entdeckt und am 17. Dezember 1780 von Messier katalogisiert. Messier beschrieb ihn als 'einen Nebel ohne Stern, unterhalb des Hasen gelegen.' William Herschel war der erste, der ihn in Sterne auflöste. Seine ungewöhnliche Position weit vom galaktischen Zentrum verwirrte Astronomen jahrhundertelang. Studien der Canis-Major-Zwerggalaxie aus dem Jahr 2003 legten nahe, dass M79 zusammen mit mehreren anderen Kugelsternhaufen des äußeren Halos wahrscheinlich von dieser Zwerggalaxie eingefangen wurde, als sie durch die Gezeitenkräfte der Milchstraße zerstört wurde.