Messier 79

M79 est un amas globulaire situé à environ 41 000 années-lumière de la Terre dans la constellation du Lievre (Lepus). Il brille à la magnitude 8,6 et s'étend sur environ 118 années-lumière de diamètre. Ce qui rend M79 inhabituel est sa position dans le ciel — il se trouve dans la direction opposee au centre galactique, loin de l'endroit où se trouvent la plupart des amas globulaires. Cette position peculiere à conduit les astronomes à proposer que M79 n'était pas à l'origine un amas de la Voie lactée mais à été capture de la galaxie naine du Grand Chien, une petite galaxie actuellement cannibalise par la notre. L'amas à une classe de concentration V et contient plusieurs centaines de milliers d'étoiles estimees à 11,7 milliards d'années.

Situe à environ 4 degrés au sud-sud-ouest de l'étoile Beta Leporis. M79 est facile à trouver par cheminement stellaire depuis Alpha et Beta Leporis. Aux jumelles, il apparait comme une étoile floue. Un télescope de 100 mm à 100x montre un noyau brillant et condense avec un halo granulaire. Un télescope de 200 mm commence a resoudre des étoiles individuelles aux bords. A observer de preference de decembre à fevrier quand le Lievre est au plus haut — un excellent amas globulaire d'hiver.

Decouvert par Pierre Mechain le 26 octobre 1780 et catalogue par Messier le 17 decembre 1780. Messier le decrivit comme 'une nébuleuse sans étoile, située sous le Lievre.' William Herschel fut le premier à le resoudre en étoiles. Sa position inhabituelle loin du centre galactique intrigua les astronomes pendant des siecles. En 2003, des études de la galaxie naine du Grand Chien suggererent que M79 fut probablement capture de cette galaxie naine lors de sa disruption par les forces de maree de la Voie lactée.