Messier 79 — Ammasso globulare in Lepus

M79 è un ammasso globulare situato a circa 41.000 anni luce dalla Terra nella costellazione della Lepre (Lepus). Brilla con magnitudine 8,6 e ha un diametro di circa 118 anni luce. Ciò che rende M79 insolito e la sua posizione nel cielo — si trova nella direzione opposta al centro galattico, lontano da dove si trovano la maggior parte degli ammassi globulari. Questa posizione peculiare ha portato gli astronomi a proporre che M79 non fosse originariamente un ammasso della Via Lattea ma sia stato catturato dalla Galassia Nana del Cane Maggiore, una piccola galassia attualmente in fase di cannibalizzazione da parte della nostra. L'ammasso ha classe di concentrazione V e contiene diverse centinaia di migliaia di stelle con un'eta stimata di 11,7 miliardi di anni.

Situato a circa 4 gradi a sud-sudovest della stella Beta Leporis. M79 è facile da trovare partendo da Alpha e Beta Leporis. Con binocoli appare come una stella sfocata. Un telescopio da 100 mm a 100x mostra un nucleo brillante e condensato con un alone granulare. Un telescopio da 200 mm inizia a risolvere stelle individuali ai bordi. Migliore osservazione da dicembre a febbraio quando la Lepre e più alta — un eccellente ammasso globulare invernale, che offre un gradito cambio dalla stagione degli ammassi globulari estivi.

Scoperto da Pierre Mechain il 26 ottobre 1780 e catalogato da Messier il 17 dicembre 1780. Messier lo descrisse come 'una nebulosa senza stella, situata sotto la Lepre.' William Herschel fu il primo a risolverlo in stelle. La sua posizione insolita lontano dal centro galattico incuriosii gli astronomi per secoli. Nel 2003, studi della Galassia Nana del Cane Maggiore suggerirono che M79 fu probabilmente catturato da questa galassia nana quando venne smembrata dalle forze di marea della Via Lattea.