Messier 36

M36 es un cúmulo abierto brillante en la constelación del Cochero (Auriga), situado a unos 4.100 años luz de la Tierra. Se extiende unos 14 años luz y contiene alrededor de 60 estrellas miembros confirmadas, con un diámetro aparente de aproximadamente 12 minutos de arco. La edad del cúmulo se estima en unos 25 millones de años, lo que lo convierte en el más joven de los tres cúmulos Messier del Cochero (M36, M37, M38). Sus miembros más brillantes son estrellas calientes de tipo B, y a diferencia del más viejo M37, M36 no contiene gigantes rojas — sus estrellas aún no han tenido tiempo de evolucionar fuera de la secuencia principal. M36 se compara a veces con una versión más joven y distante de las Pleyades.

Situado en el centro del Cochero, aproximadamente a mitad de camino entre Theta Aurigae e Iota Aurigae. M36 forma un trio espectacular con M37 y M38 — los tres caben en un tramo de 5 grados y pueden observarse en secuencia. Con binoculares, M36 aparece como una bruma compacta y brillante. Un telescopio pequeño a 60-100x resuelve el cúmulo en un bonito patrón de estrellas brillantes con una disposición algo cruciforme en su centro. Comparado con M37, M36 es más abierto y extendido. Mejor observarlo de noviembre a marzo cuando el Cochero esta alto en el cielo.

Descubierto por Giovanni Battista Hodierna antes de 1654. Independientemente redescubierto por Guillaume Le Gentil en 1749 y catalogado por Charles Messier el 2 de septiembre de 1764. Messier lo describio como un cúmulo de estrellas débiles en el Cochero. La juventud del cúmulo y su composición estelar lo han hecho valioso para estudios de evolución estelar temprana y la función de masa inicial de regiones de formación estelar.