Messier 36 — Ammasso aperto in Auriga

M36 è un ammasso aperto brillante nella costellazione dell'Auriga (il Cocchiere), situato a circa 4.100 anni luce dalla Terra. Si estende per circa 14 anni luce e contiene circa 60 stelle membro confermate, con un diametro apparente di circa 12 minuti d'arco. L'eta dell'ammasso e stimata intorno ai 25 milioni di anni, rendendolo il più giovane dei tre ammassi Messier dell'Auriga (M36, M37, M38). I suoi membri più brillanti sono stelle calde di tipo B, e a differenza del più vecchio M37, M36 non contiene giganti rosse — le sue stelle non hanno ancora avuto tempo di evolvere al di fuori della sequenza principale. M36 viene talvolta paragonato a una versione più giovane e distante delle Pleiadi.

Situato al centro dell'Auriga, all'incirca a metà strada tra Theta Aurigae e Iota Aurigae. M36 forma un trio spettacolare con M37 e M38 — tutti e tre entrano in un arco di 5 gradi e possono essere osservati in sequenza. Con il binocolo, M36 appare come una foschia compatta e brillante. Un piccolo telescopio a 60-100x risolve l'ammasso in un bel disegno di stelle brillanti con una disposizione alquanto cruciforme al centro. Rispetto a M37, M36 e più aperto e disteso. Da osservare preferibilmente da novembre a marzo quando l'Auriga e alta nel cielo.

Scoperto da Giovanni Battista Hodierna prima del 1654. Indipendentemente riscoperto da Guillaume Le Gentil nel 1749 e catalogato da Charles Messier il 2 settembre 1764. Messier lo descrisse come un ammasso di stelle deboli nell'Auriga. La giovinezza dell'ammasso e la sua composizione stellare lo hanno reso prezioso per gli studi sull'evoluzione stellare precoce e la funzione di massa iniziale delle regioni di formazione stellare.