Messier 52 — Ammasso aperto in Cassiopeia

M52 (NGC 7654) è un ricco ammasso aperto nella costellazione di Cassiopea, situato a circa 5.000 anni luce dalla Terra. Brilla a magnitudine 7,3 e si estende per circa 13 minuti d'arco, corrispondenti a un diametro reale di circa 19 anni luce. L'ammasso contiene circa 190 membri confermati, con una popolazione stellare totale stimata in diverse centinaia di stelle. La sua età è stimata tra 35 e 60 milioni di anni, rendendolo un ammasso relativamente giovane. I membri più luminosi sono stelle bianco-azzurre di tipo B della sequenza principale, sebbene l'ammasso contenga anche due giganti gialle vicino al suo centro che spiccano sullo sfondo blu più freddo. M52 è immerso in un ricco campo stellare della Via Lattea lungo il braccio di Cassiopea, il che può renderlo alquanto difficile da distinguere dalle stelle di sfondo a bassi ingrandimenti.

Situato nella parte nord-occidentale di Cassiopea, M52 può essere trovato prolungando una linea da Alpha Cassiopeiae (Schedar) attraverso Beta Cassiopeiae (Caph) e continuando approssimativamente la stessa distanza oltre. L'ammasso è visibile con il binocolo come una macchia nebulosa, leggermente condensata, sul ricco sfondo della Via Lattea. Un telescopio da 100 mm a 50-80x rivela un raggruppamento di stelle a forma di ventaglio con una stella notevolmente più luminosa sul bordo occidentale. A 100-150x in un telescopio da 200 mm, dozzine di stelle vengono risolte attraverso l'ammasso, con delicate catene e archi di stelle che creano un motivo attraente. La vicina Nebulosa Bolla (NGC 7635) si trova a soli 35 minuti d'arco a sud-ovest. Migliore osservazione da agosto a gennaio quando Cassiopea è alta nel cielo settentrionale.

Scoperto da Charles Messier il 7 settembre 1774, mentre inseguiva una cometa. Lo descrisse come 'un ammasso di stelle molto deboli, mescolate con nebulosità.' William Herschel fu il primo a risolvere completamente l'ammasso in stelle individuali. L'ammasso è stato importante per gli studi sull'evoluzione stellare e la dinamica degli ammassi aperti grazie alla sua natura relativamente compatta e alla sua sequenza principale ben definita.