Tau Ceti — Étoile dans Baleine

Tau Ceti est l'étoile solitaire de classe G la plus proche du Soleil – une naine G8 V à 11,9 années-lumière dans la tête de la Baleine, magnitude 3,50. Légèrement plus petite et plus froide que le Soleil, elle est pauvre en métaux avec environ 28 % de l'abondance de fer du Soleil. Des études de vitesse radiale à long terme ont identifié quatre planètes candidates, dont deux peuvent orbiter dans la zone habitable définie de manière conservatrice.

Indubitable à l'œil nu – l'une des étoiles les plus brillantes de la Baleine et facile à identifier au sud-est de l'astérisme de la tête. Idéale en automne et au début de l'hiver. Le disque stellaire lui-même ne montre rien d'inhabituel à l'oculaire ; l'attrait est la connaissance de sa proximité et de mondes possibles.

Longtemps fixée dans l'imagination des astronomes comme un hôte probable « semblable au Soleil » : en 1960, le projet Ozma de Frank Drake a pointé l'antenne de 26 mètres de Green Bank vers Tau Ceti et Epsilon Eridani – la première recherche SETI délibérée. Aucun signal n'a été trouvé, mais le choix des cibles était prophétique : les deux étoiles restent parmi les naines G-K proches les plus observées.