Tau Ceti — Estrela em Baleia

Tau Ceti é a estrela solitária de classe G mais próxima do Sol – uma anã G8 V a 11,9 anos-luz na cabeça da Baleia, magnitude 3,50. Ligeiramente menor e mais fria que o Sol, é pobre em metais com cerca de 28 % da abundância de ferro do Sol. Estudos de velocidade radial a longo prazo identificaram quatro planetas candidatos, dois dos quais podem orbitar dentro da zona habitável definida conservativamente.

Inconfundível a olho nu – uma das estrelas mais brilhantes na Baleia e fácil de identificar a sudeste do asterismo da cabeça. Melhor vista no outono e início do inverno. O disco estelar em si não mostra nada de incomum à ocular; o atrativo é o conhecimento da sua proximidade e mundos possíveis.

Há muito fixada na imaginação dos astrónomos como provável hospedeira «semelhante ao Sol»: em 1960 o Projeto Ozma de Frank Drake apontou a antena de 26 metros de Green Bank para Tau Ceti e Epsilon Eridani – a primeira busca SETI deliberada. Não se encontrou sinal, mas a escolha de alvos foi presciente: ambas as estrelas continuam entre as anãs G-K próximas mais observadas.