Blaze Star — Estrella Variable en Corona Boreal

T Coronae Borealis, apodada la «Estrella Llameante» (Blaze Star), es una de las apenas diez novas recurrentes conocidas en nuestra galaxia y, con diferencia, la más famosa. El sistema es una binaria estrecha situada a unos 2.700 años luz, en la Corona Boreal, formada por una enana blanca caliente que acreta material rico en hidrógeno desde una compañera gigante roja en una órbita de 227,6 días. Aproximadamente cada 80 años, se acumula material suficiente en la superficie de la enana blanca para desencadenar un fogonazo termonuclear desbocado — una explosión de nova que eleva brevemente el brillo del sistema desde una magnitud quiescente de 10 hasta cerca de magnitud 2, comparable a Alphecca o a la Estrella Polar. Se han registrado erupciones en 1866 y 1946, y los astrónomos predicen que la próxima erupción es inminente — esperada dentro de la actual temporada de observación.

En quiescencia, T CrB se sitúa en magnitud 10 y requiere un pequeño telescopio para localizarla, en el pequeño triángulo de estrellas justo al este de la curva de la Corona Boreal, entre Epsilon CrB e Iota CrB. El verdadero objetivo, sin embargo, es la próxima erupción: cuando estalle, la estrella aparecerá en cuestión de horas como una nueva «estrella» a simple vista en la Corona Boreal, transformando brevemente el familiar arco de la constelación en algo desconocido. Memoriza el espacio vacío donde se encuentra T CrB para reconocer el cambio al instante. Tras el máximo (magnitud ~2), la nova se desvanecerá rápidamente — alrededor de una magnitud por día — regresando al territorio telescópico en una o dos semanas. Cualquier prismático o pequeño telescopio bastará para seguir el descenso. Mejor observación de abril a septiembre, cuando la Corona Boreal está alta en el cielo del atardecer.

Vista por primera vez en erupción por John Birmingham, de Tuam (Irlanda), el 12 de mayo de 1866, cuando alcanzó brevemente la magnitud 2,0 y recibió el nombre de T Coronae Borealis bajo la nomenclatura estándar de estrellas variables. La erupción de 1866 fue un acontecimiento científico de primer orden — William Huggins registró durante el suceso uno de los primeros espectros estelares de una nova. La estrella se desvaneció después en la oscuridad hasta el 9 de febrero de 1946, cuando Armin Deutsch y otros documentaron una segunda erupción que culminó en magnitud 3,0 — confirmando la naturaleza recurrente de la explosión y consagrando a T CrB como prototipo de las novas recurrentes. Desde finales de la década de 2010, las firmas precursoras fotométricas y espectroscópicas (un estado «superactivo» seguido de un profundo descenso previo a la erupción, espejo de la secuencia de 1946) han llevado a los astrónomos a predecir la próxima erupción en torno a 2024–2026.