Blaze Star — Étoile Variable dans Couronne boréale

T Coronae Borealis, surnommée la « Blaze Star » (Étoile Flamboyante), est l'une des seuls dix novae récurrentes connues de notre galaxie et de loin la plus célèbre. Le système est une binaire serrée à environ 2 700 années-lumière dans la Couronne Boréale (Corona Borealis), composée d'une naine blanche chaude qui accrète de la matière riche en hydrogène depuis une compagne géante rouge sur une orbite de 227,6 jours. Tous les 80 ans environ, suffisamment de matière s'accumule à la surface de la naine blanche pour déclencher un emballement thermonucléaire — une explosion de nova qui élève brièvement l'éclat du système d'une magnitude au repos de 10 jusqu'à environ magnitude 2, comparable à Alphecca ou à l'Étoile Polaire. Des éruptions ont été enregistrées en 1866 et 1946, et les astronomes prédisent que la prochaine est imminente — attendue dans la saison d'observation actuelle.

Au repos, T CrB se tient à la magnitude 10 et nécessite un petit télescope pour la repérer ; elle se trouve dans le petit triangle d'étoiles juste à l'est de la courbe de la Couronne Boréale, entre Epsilon CrB et Iota CrB. Mais la véritable cible est la prochaine éruption : lorsqu'elle éclatera, l'étoile apparaîtra en quelques heures comme une « étoile » entièrement nouvelle visible à l'œil nu dans la Couronne Boréale, transformant brièvement l'arc familier de la constellation en quelque chose d'inhabituel. Mémorisez l'emplacement vide où se trouve T CrB afin de reconnaître le changement instantanément. Après le maximum (magnitude ~2), la nova s'estompera rapidement — environ une magnitude par jour — et reviendra dans le domaine télescopique en une à deux semaines. Toutes jumelles ou petite lunette suffisent pour suivre la décroissance. Meilleure observation d'avril à septembre, lorsque la Couronne Boréale est haute dans le ciel du soir.

Vue pour la première fois en éruption par John Birmingham, de Tuam (Irlande), le 12 mai 1866, lorsqu'elle atteignit brièvement la magnitude 2,0 et fut nommée T Coronae Borealis selon la nomenclature standard des étoiles variables. L'éruption de 1866 fut un événement scientifique majeur — William Huggins enregistra durant cette éruption l'un des tout premiers spectres stellaires d'une nova. L'étoile retomba ensuite dans l'obscurité jusqu'au 9 février 1946, quand Armin Deutsch et d'autres documentèrent une seconde éruption culminant à la magnitude 3,0 — confirmant la nature récurrente de l'explosion et établissant T CrB comme prototype des novae récurrentes. Depuis la fin des années 2010, des signatures précurseurs photométriques et spectroscopiques (un état « superactif » suivi d'une chute profonde avant l'éruption — image miroir de la séquence de 1946) ont conduit les astronomes à prédire la prochaine éruption autour de 2024–2026.