Blaze Star — Stella variabile in Corona Boreale

T Coronae Borealis, soprannominata «Blaze Star» (Stella Fiammeggiante), è una delle sole dieci novae ricorrenti conosciute nella nostra galassia e di gran lunga la più famosa. Il sistema è una binaria stretta a circa 2.700 anni luce nella Corona Boreale, costituita da una nana bianca calda che accresce materiale ricco di idrogeno da una compagna gigante rossa in un'orbita di 227,6 giorni. Ogni 80 anni circa, sulla superficie della nana bianca si accumula materiale sufficiente a innescare un lampo termonucleare a fuga — un'esplosione di nova che porta brevemente la luminosità del sistema da una magnitudine quiescente di 10 fino a circa magnitudine 2, paragonabile ad Alphecca o alla Stella Polare. Le eruzioni documentate avvennero nel 1866 e nel 1946, e gli astronomi prevedono che la prossima eruzione sia imminente — attesa entro l'attuale stagione osservativa.

In quiescenza T CrB sta a magnitudine 10 e richiede un piccolo telescopio per essere individuata, situata nel piccolo triangolo di stelle subito a est della curva della Corona Boreale, fra Epsilon CrB e Iota CrB. Il vero bersaglio, tuttavia, è la prossima eruzione: quando esploderà, la stella apparirà nel giro di poche ore come una nuovissima «stella» a occhio nudo nella Corona Boreale, trasformando brevemente il familiare arco della costellazione in qualcosa di insolito. Memorizzate la posizione vuota in cui T CrB risiede per riconoscere il cambiamento all'istante. Dopo il massimo (magnitudine ~2), la nova si affievolirà rapidamente — circa una magnitudine al giorno — tornando in territorio telescopico in una o due settimane. Qualsiasi binocolo o piccolo telescopio basterà per seguirne il calo. Periodo migliore: aprile-settembre, quando la Corona Boreale è alta nel cielo serale.

Vista per la prima volta in eruzione da John Birmingham di Tuam, in Irlanda, il 12 maggio 1866, quando raggiunse brevemente magnitudine 2,0 e fu denominata T Coronae Borealis secondo la nomenclatura standard delle stelle variabili. L'eruzione del 1866 fu un evento scientifico di prim'ordine — William Huggins registrò durante l'eruzione uno dei primissimi spettri stellari di una nova. La stella tornò poi nell'oscurità fino al 9 febbraio 1946, quando Armin Deutsch e altri documentarono una seconda eruzione culminata a magnitudine 3,0 — confermando la natura ricorrente dell'esplosione e consacrando T CrB come prototipo delle novae ricorrenti. Dalla fine degli anni 2010, le firme precursori fotometriche e spettroscopiche (uno stato «super-attivo» seguito da un profondo abbassamento pre-eruzione, speculare alla sequenza del 1946) hanno indotto gli astronomi a prevedere la prossima eruzione intorno al 2024–2026.