Blaze Star — 북쪽왕관의 변광성

T Coronae Borealis(왕관자리 T별), 별명 ‘블레이즈 스타(불꽃별)’는 우리은하에서 알려진 단 열 개 정도의 재발성 신성 가운데 하나이며 그중 단연 가장 유명한 천체다. 이 시스템은 지구로부터 약 2,700광년 떨어진 북쪽왕관자리(코로나 보레알리스)에 있는 근접 쌍성으로, 뜨거운 백색왜성이 적색거성 동반성으로부터 227.6일 주기 궤도로 수소가 풍부한 물질을 강착하고 있다. 약 80년마다 백색왜성 표면에 충분한 물질이 쌓이면 폭주성 열핵 섬광 — 신성 폭발 — 이 일어나며, 시스템의 밝기는 정온 시 10등급에서 일시적으로 약 2등급, 즉 알페카나 북극성에 견줄 만큼 밝아진다. 기록된 폭발은 1866년과 1946년에 일어났으며, 천문학자들은 다음 폭발이 임박했다고 — 현재 관측 시즌 안에 일어날 것으로 — 예측하고 있다.

정온 시 T CrB는 10등급에 머물며 찾기 위해서는 소형 망원경이 필요하다. 위치는 북쪽왕관자리 호의 동쪽, 엡실론 CrB와 이오타 CrB 사이의 작은 별 삼각형 안이다. 그러나 진정한 표적은 다음 폭발이다: 폭발이 일어나면 별은 몇 시간 안에 북쪽왕관자리 안에 맨눈으로 보이는 완전히 새로운 ‘별’로 나타나며, 익숙했던 별자리의 호를 잠시 낯선 모습으로 바꾸어 놓는다. T CrB가 자리한 빈 곳을 외워 두면 변화를 즉각 알아챌 수 있다. 극대(약 2등급) 이후 신성은 빠르게 어두워지며 — 하루에 약 1등급씩 — 1〜2주 안에 다시 망원경 영역으로 돌아간다. 광도 감소를 추적하기에는 어떤 쌍안경이나 소형 망원경이라도 충분하다. 관측 적기는 북쪽왕관자리가 저녁 하늘 높이 떠 있는 4월부터 9월까지.

1866년 5월 12일, 아일랜드 투엄의 존 버밍엄이 폭발 중인 모습을 처음 관측했고, 이때 별은 일시적으로 2.0등급에 도달했으며 표준 변광성 명명법에 따라 T Coronae Borealis로 명명되었다. 1866년의 폭발은 중요한 과학적 사건이었다 — 윌리엄 허긴스는 폭발 중에 신성의 가장 초기 항성 스펙트럼 가운데 하나를 기록했다. 그 뒤 별은 다시 어두워졌으며 1946년 2월 9일에야 아민 도이치 등이 극대 3.0등급의 두 번째 폭발을 기록했다 — 이는 폭발의 재발성을 확인했고 T CrB를 재발성 신성의 원형으로 자리매김하게 했다. 2010년대 후반 이후로는 광도 및 분광 전조 신호(1946년의 시퀀스를 거울처럼 닮은 ‘초활동’ 상태에 이은 폭발 직전의 깊은 광도 저하)가 천문학자들로 하여금 다음 폭발을 2024〜2026년 무렵으로 예측하게 만들었다.