Sheliak — Estrella Variable en Lira

Sheliak, Beta Lyrae, es el prototipo de toda una clase de estrellas binarias eclipsantes – las variables Beta Lyrae. El sistema consta de dos estrellas masivas tan próximas que se han deformado en forma de lágrima por fuerzas de marea mutuas, con una corriente de gas fluyendo de una componente a la otra a través de un disco de acreción. La primaria es una gigante brillante B7 y la secundaria invisible es una estrella B temprana más masiva enterrada en un grueso disco. La masa total es de unos 15 soles, la distancia de aproximadamente 960 años luz, y el período orbital es de 12,94 días.

La brillo total de Sheliak varía continuamente entre las magnitudes 3,3 y 4,4 en el ciclo de 12,94 días – un cambio que cualquiera puede seguir a simple vista durante dos semanas. Compárela con la cercana Gamma Lyr (magnitud 3,3) y Zeta Lyr (4,3). Sheliak se encuentra justo al lado de la famosa Nebulosa del Anillo (M57) – encajan juntas en el mismo campo de telescopio a baja potencia, convirtiéndola en una de las grandes oportunidades fotográficas del cielo. Mejor observada de junio a octubre.

El nombre Sheliak viene del árabe «al-shiliyāq», que significa «la arpa» o «la lira». La variabilidad fue descubierta por John Goodricke en 1784 – sólo cinco años después de su descubrimiento de la variabilidad de Algol. Goodricke murió a los 21 años, pocos días después de su elección a la Royal Society. La geometría orbital fue elaborada en el siglo XX mediante extensos análisis espectroscópicos y fotométricos.