Sheliak — Étoile Variable dans Lyre

Sheliak, Bêta Lyrae, est le prototype d'une classe entière d'étoiles binaires à éclipses – les variables de type Bêta Lyrae. Le système comprend deux étoiles massives si proches qu'elles se sont déformées en forme de goutte d'eau sous l'effet des forces de marée mutuelles, avec un flux de gaz s'écoulant d'une composante à l'autre à travers un disque d'accrétion. La primaire est une géante brillante B7 et la secondaire invisible est une étoile B précoce plus massive enfouie dans un épais disque. La masse totale est d'environ 15 Soleils, la distance d'environ 960 années-lumière, et la période orbitale de 12,94 jours.

La luminosité totale de Sheliak varie continuellement entre les magnitudes 3,3 et 4,4 sur le cycle de 12,94 jours – un changement que n'importe qui peut suivre à l'œil nu en deux semaines. Comparez-la à la voisine Gamma Lyr (magnitude 3,3) et Zeta Lyr (4,3). Sheliak se trouve juste à côté de la célèbre nébuleuse de l'Anneau (M57) – elles rentrent ensemble dans le même champ à faible grossissement, ce qui en fait l'une des grandes occasions photographiques du ciel. À observer de préférence de juin à octobre.

Le nom Sheliak vient de l'arabe « al-shiliyāq », signifiant « la harpe » ou « la lyre ». La variabilité a été découverte par John Goodricke en 1784 – seulement cinq ans après sa découverte de la variabilité d'Algol. Goodricke est mort à 21 ans, quelques jours après son élection à la Royal Society. La géométrie orbitale a été élaborée au XXe siècle grâce à des analyses spectroscopiques et photométriques approfondies.