Jocelyn Bell Burnell

Dame Jocelyn Bell Burnell fit l’une des découvertes astronomiques les plus importantes du XXe siècle alors qu’elle était encore doctorante à Cambridge. En 1967, en analysant les données d’un radiotélescope qu’elle avait contribué à construire, elle remarqua un signal répétitif particulier — une pulsation régulière toutes les 1,337 secondes, bien trop précise pour être du bruit naturel. Initialement surnommé « LGM-1 » (Little Green Men, « petits hommes verts »), le signal s’avéra être une étoile à neutrons en rotation rapide — un pulsar. Bell Burnell découvrit bientôt trois autres pulsars, les établissant comme une nouvelle classe d’objets astronomiques. Cette découverte confirma la prédiction théorique de l’existence des étoiles à neutrons et ouvrit une branche entièrement nouvelle de l’astronomie. De manière controversée, le prix Nobel de physique 1974 pour cette découverte fut attribué à son directeur de thèse Antony Hewish et à Martin Ryle, mais pas à Bell Burnell elle-même. Elle a fait preuve d’une remarquable élégance face à cette omission, déclarant qu’elle pensait que le comité Nobel avait pris la bonne décision compte tenu des conventions de l’époque. Elle reçut le Special Breakthrough Prize en 2018 et fit don de l’intégralité des 2,3 millions de livres sterling pour financer des bourses d’études en physique destinées aux groupes sous-représentés.

Découverte des pulsars (1967) — étoiles à neutrons en rotation rapide Découverte de quatre pulsars, les établissant comme une nouvelle classe d’objets La découverte a confirmé l’existence des étoiles à neutrons Récompensée par le Special Breakthrough Prize in Physics (2018) Sa découverte a ouvert le champ de l’astronomie des pulsars