Delta Cephei — Estrella Variable en Cefeo

Delta Cephei es el prototipo de las variables Cefeidas – una supergigante amarilla F5–G3 que pulsa entre magnitud 3,48 y 4,37 con un período notablemente estable de 5 días, 8 horas, 47 minutos, 32 segundos. A unos 890 años luz, es también una binaria visual amplia: una compañera azul de magnitud 7,5 está a 41″ de la supergigante, una separación fácil en cualquier telescopio pequeño.

La variabilidad es fácil de seguir a simple vista con unas semanas de comparación paciente contra Zeta Cep (mag 3,4) y Epsilon Cep (mag 4,2), que están cerca en el mismo campo. El par de colores azul + amarillo a 41″ es una vista hermosa en un refractor de 60 mm. Mejor observada a finales de otoño e invierno, alta en Cefeo.

John Goodricke descubrió la variabilidad en 1784 – el mismo joven astrónomo sordomudo que había identificado la naturaleza eclipsante de Algol dos años antes. En 1908 Henrietta Swan Leavitt, trabajando en Harvard, encontró que las Cefeidas en las Nubes de Magallanes obedecen una estricta relación período–luminosidad. Ese descubrimiento, calibrado en la propia Delta Cep, se convirtió en el peldaño de la escalera cósmica de distancias que nos llevó a Andrómeda y más allá.