Delta Cephei — Étoile Variable dans Céphée

Delta Cephei est le prototype des Céphéides variables – une supergéante jaune F5–G3 qui pulse entre les magnitudes 3,48 et 4,37 avec une période remarquablement stable de 5 jours, 8 heures, 47 minutes, 32 secondes. À environ 890 années-lumière, c'est aussi une binaire visuelle large : une compagne bleue de magnitude 7,5 se trouve à 41″ de la supergéante, une séparation facile dans tout petit télescope.

La variabilité est facile à suivre à l'œil nu avec quelques semaines de comparaison patiente contre Zeta Cep (mag 3,4) et Epsilon Cep (mag 4,2), qui se trouvent à proximité dans le même champ. Le couple de couleur bleu + jaune à 41″ est une vue magnifique dans une lunette de 60 mm. À observer de préférence à la fin de l'automne et en hiver, haut dans Céphée.

John Goodricke a découvert la variabilité en 1784 – le même jeune astronome sourd-muet qui avait identifié la nature à éclipses d'Algol deux ans plus tôt. En 1908, Henrietta Swan Leavitt, travaillant à Harvard, a découvert que les Céphéides dans les Nuages de Magellan obéissent à une stricte relation période–luminosité. Cette découverte, calibrée sur Delta Cep elle-même, est devenue le barreau de l'échelle des distances cosmiques qui nous a menés vers Andromède et au-delà.