Delta Cephei — Stella variabile in Cefeo

Delta Cephei è il prototipo delle Cefeidi variabili – una supergigante gialla F5–G3 che pulsa tra le magnitudini 3,48 e 4,37 con un periodo notevolmente stabile di 5 giorni, 8 ore, 47 minuti, 32 secondi. A circa 890 anni luce, è anche una larga binaria visuale: una compagna blu di magnitudine 7,5 sta a 41″ dalla supergigante, una separazione facile in qualsiasi piccolo telescopio.

La variabilità è facile da seguire a occhio nudo con poche settimane di paziente confronto contro Zeta Cep (mag 3,4) ed Epsilon Cep (mag 4,2), che si trovano vicine nello stesso campo. La coppia di colore blu + giallo a 41″ è una vista bellissima in un rifrattore da 60 mm. Migliore osservata a fine autunno e in inverno, alta nel Cefeo.

John Goodricke scoprì la variabilità nel 1784 – lo stesso giovane astronomo sordomuto che aveva identificato la natura a eclisse di Algol due anni prima. Nel 1908 Henrietta Swan Leavitt, lavorando ad Harvard, scoprì che le Cefeidi nelle Nubi di Magellano obbediscono a una stretta relazione periodo–luminosità. Quella scoperta, calibrata sulla stessa Delta Cep, divenne il piolo della scala cosmica delle distanze che ci portò ad Andromeda e oltre.