Delta Cephei — Estrela Variável em Cefeu

Delta Cephei é o protótipo das Cefeidas variáveis – uma supergigante amarela F5–G3 que pulsa entre as magnitudes 3,48 e 4,37 com um período notavelmente estável de 5 dias, 8 horas, 47 minutos, 32 segundos. A cerca de 890 anos-luz, é também uma binária visual ampla: uma companheira azul de magnitude 7,5 está a 41″ da supergigante, uma separação fácil em qualquer pequeno telescópio.

A variabilidade é fácil de seguir a olho nu com algumas semanas de comparação paciente contra Zeta Cep (mag 3,4) e Epsilon Cep (mag 4,2), que estão próximas no mesmo campo. O par de cor azul + amarelo a 41″ é uma vista linda num refrator de 60 mm. Melhor observada no final do outono e inverno, alta em Cefeu.

John Goodricke descobriu a variabilidade em 1784 – o mesmo jovem astrónomo surdo-mudo que tinha identificado a natureza eclipsante de Algol dois anos antes. Em 1908, Henrietta Swan Leavitt, trabalhando em Harvard, descobriu que as Cefeidas nas Nuvens de Magalhães obedecem a uma estrita relação período–luminosidade. Essa descoberta, calibrada na própria Delta Cep, tornou-se o degrau da escada cósmica de distâncias que nos levou a Andrómeda e além.