S'orienter dans le ciel nocturne

Sortez par une nuit claire, loin des lampes de véranda, et accordez dix minutes à vos yeux. Puis levez la tête. Pendant un instant le ciel n'est que du bruit — des étincelles éparses sur du noir. Mais ce n'est pas aléatoire, et vous n'avez besoin ni d'une application ni d'un télescope pour le lire. Il vous faut une figure. Une seule. La Grande Casserole.

À partir de ces sept étoiles, vous pouvez trouver l'Étoile Polaire, déterminer les points cardinaux et sauter vers toutes les grandes constellations visibles depuis les latitudes moyennes nord (environ 35°–55° N). Tout ce guide rayonne depuis cette unique louche.

La Grande Casserole (the Plough au Royaume-Uni, Großer Wagen en Allemagne) est la figure la plus reconnaissable du ciel nord. À proprement parler, ce n'est même pas une constellation — c'est un astérisme, un sous-ensemble familier de la grande constellation de la Grande Ourse (Ursa Major). Sept étoiles brillantes tracent une louche au long manche incurvé. Une fois que vous l'avez vue, vous ne pouvez plus l'ignorer.

Les sept étoiles

De l'extrémité du manche au bord extérieur du récipient :

Il existe aussi une huitième étoile : Alcor (mag 4.0), juste à côté de Mizar dans le manche. Nous y reviendrons dans un instant.

Où se trouve-t-elle ce soir ?

La Grande Casserole est une horloge dont le manche tourne autour de l'Étoile Polaire une fois par jour — et une fois par an. Son orientation vous indique la saison d'un coup d'œil :

• Printemps — Haute au zénith, récipient incliné vers le bas comme s'il déversait de l'eau.
• Été — Descendant vers le nord-ouest, manche pointé vers le haut.
• Automne — Basse au nord, rasant l'horizon, récipient pointé vers le haut.
• Hiver — Se levant au nord-est, manche pointé vers le bas.

Ouvrez la Carte du ciel centrée sur Dubhe pour voir exactement où se trouve la Casserole en ce moment depuis votre position.

L'Étoile Polaire (α Ursae Minoris, mag 2.0) se trouve à moins de 1° du pôle céleste nord. Le ciel entier semble tourner autour d'elle au cours d'une nuit, tandis que Polaris elle-même bouge à peine. La trouver est la compétence la plus utile en astronomie à l'œil nu.

La méthode des étoiles pointeuses

Les deux étoiles au bord extérieur du récipient de la Grande Casserole — Merak (β) et Dubhe (α) — sont appelées les étoiles pointeuses pour une bonne raison. Tracez une ligne imaginaire de Merak à travers Dubhe et prolongez-la d'environ cinq fois la distance qui les sépare. Vous tomberez pile sur l'Étoile Polaire.

Cela fonctionne quelle que soit l'orientation de la Casserole. Qu'elle brille au zénith au printemps ou qu'elle rase l'horizon nord en automne, les pointeuses pointent toujours.

Ce que l'Étoile Polaire vous révèle

Depuis les latitudes moyennes nord, plusieurs constellations ne descendent jamais sous l'horizon. Elles tournent autour de Polaris toute la nuit, chaque nuit de l'année. Ce sont vos points d'ancrage permanents — apprenez-les une fois et elles sont à vous pour la vie.

Cassiopée — l'opposée de la Grande Casserole

Un W bien marqué (ou un M, selon la saison) de cinq étoiles brillantes, Cassiopée se situe du côté opposé de Polaris par rapport à la Grande Casserole. Quand la Casserole est basse en automne, Cassiopée est haute — et inversement. Ensemble, elles garantissent que vous pouvez toujours trouver Polaris : celle qui est proche de l'horizon laisse l'autre bien placée.

Cassiopée se trouve dans une zone riche de la Voie Lactée, et un balayage aux jumelles y révèle des champs d'étoiles éblouissants. Elle contient plusieurs beaux amas ouverts, dont l'amas de la Chouette, au nom charmant [(NGC 457)](/object/NGC 457).

Céphée — la maison

Une forme de maison asymétrique nichée entre Cassiopée et le Dragon. Plus faible que ses voisines mais facile à repérer une fois que l'on sait où regarder. Céphée contient la célèbre étoile variable Delta Cephei — le prototype des Céphéides, dont les pulsations régulières comme une horloge ont permis aux astronomes de mesurer l'échelle même de l'univers.

Le Dragon (Draco)

Une longue chaîne sinueuse qui s'enroule entre la Grande et la Petite Ourse, la queue tournée vers Ursa Major, la tête pointée vers Vega. Cherchez la nébuleuse de l'Œil de Chat (NGC 6543) enroulée dans son corps — l'une des plus belles nébuleuses planétaires du ciel.

La Petite Ourse (Ursa Minor)

Une Casserole plus petite et plus faible, avec Polaris à l'extrémité de son manche. Les deux étoiles extérieures du récipient, Kochab (β, mag 2.1) et Pherkad (γ, mag 3.0), sont appelées les Gardiennes du Pôle. Sous un ciel pollué par la lumière, seules ces trois étoiles — Polaris et les deux Gardiennes — sont parfois visibles. Le reste de la Petite Ourse est étonnamment faible.

Soirées de mars à mai. La Grande Casserole trône haut au zénith, presque au-dessus de nos têtes, récipient basculé comme pour verser la pluie printanière sur les galaxies endormies en dessous. La courbe gracieuse de son manche n'est pas un hasard — c'est la ligne de départ du cheminement d'étoile en étoile le plus célèbre de toute l'astronomie.

L'arc vers Arcturus, la pointe vers Spica

Suivez l'arc du manche de la Casserole vers l'extérieur, en prolongeant sa courbe naturelle, et vous foncez droit sur Arcturus (α Boötis, mag −0,05) — une éclatante braise orangée, l'étoile la plus brillante de tout l'hémisphère céleste nord. Continuez en ligne droite (« la pointe ») et vous arrivez sur Spica (α Virginis, mag 1,0), un phare blanc-bleu suspendu bas dans le sud.

Le Triangle du Printemps

Reliez Arcturus, Spica et Regulus (α Leonis, mag 1,4) et vous avez tracé le Triangle du Printemps. Cette vaste figure encadre la région où se cache l'Amas de la Vierge — un essaim de centaines de galaxies, l'amas majeur le plus proche du nôtre. Même un modeste télescope peut glaner une dizaine de galaxies Messier en une seule soirée printanière passée à dériver au cœur de la Vierge.

Le Lion (Leo)

Regulus ancre le Lion, dont la Faucille caractéristique (un point d'interrogation inversé) est l'une des figures les plus reconnaissables du ciel — elle ressemble vraiment à la tête et à la crinière d'un lion accroupi. Autre saut d'étoile en étoile : prolongez les étoiles pointeuses à l'opposé de Polaris, et elles mènent grossièrement vers le Lion. Sous l'arrière-train du félin, les galaxies M65, M66 et [NGC 3628](/object/NGC 3628) forment le célèbre Triplet du Lion.

Objets phares du printemps

• M51 — Galaxie du Tourbillon — Suspendue près de la pointe du manche de la Casserole.
• M104 — Galaxie du Sombrero — Galaxie vue par la tranche au sud de la Vierge, avec une bande de poussière sombre saisissante.
• M13 — Grand Amas d'Hercule — Se lève à l'est, annonciateur de l'été.
• M3 — Un bel amas globulaire sur la ligne entre Arcturus et Cor Caroli.

Consultez les Cibles de ce soir pour voir quels objets printaniers sont bien placés en ce moment et quand ils transitent.

Soirées de juin à août. Les nuits d'été sont chaudes, courtes et brumeuses — et remplies de la partie la plus riche de la Voie Lactée que l'on puisse voir depuis les latitudes nord. Sortez à minuit en juillet, regardez au-dessus de vous, et la galaxie elle-même s'arque à travers le ciel en une bande douce et incontestable. La pièce maîtresse de tout ce spectacle est l'une des figures les plus évidentes de l'astronomie.

Le Triangle de l'Été

Trois étoiles éclatantes de trois constellations différentes forment un immense triangle qui domine le ciel d'été et du début de l'automne :

Vega est la plus brillante des trois — d'un blanc-bleu éclatant, presque au zénith les soirs de juillet. Deneb marque la queue du Cygne et, bien qu'étant la plus faible du trio en éclat apparent, c'est l'une des étoiles les plus lumineuses connues à l'œil nu : elle ne paraît faible que parce qu'elle se trouve à environ 2 600 années-lumière. Altair, flanquée de deux étoiles plus faibles, est l'une des étoiles brillantes les plus proches, à seulement 17 années-lumière.

Le Cygne — la Croix du Nord

Deneb marque le sommet d'une grande croix qui vole tout au long de la Voie Lactée. Le pied de la croix est Albireo (β Cygni) — largement considérée comme la plus belle étoile double du ciel, se séparant en une géante dorée et une compagne couleur saphir dans presque n'importe quel télescope. La Voie Lactée se divise ici en deux branches, séparées par la Grande Faille — une longue bande sombre de poussière interstellaire qui bloque la lumière des étoiles situées derrière.

Scorpion et Sagittaire — les trésors du sud

Bas dans le sud, Antares (α Scorpii, mag 1,1) brille d'un rouge-orangé profond. Son nom signifie littéralement « rival de Mars » (anti-Ares), et par une nuit d'été on comprend pourquoi — on peut la confondre avec la planète rouge au premier coup d'œil. Suivez la queue courbée du Scorpion, puis tournez-vous vers le Sagittaire et son astérisme de la Théière. Le bec de la Théière pointe vers la portion la plus dense et la plus brillante de la Voie Lactée que nous puissions jamais voir.

Objets phares de l'été

• M57 — Nébuleuse de l'Anneau — Un anneau de fumée fantomatique dans la Lyre, juste à côté de Vega.
• M27 — Nébuleuse de l'Haltère — Grande nébuleuse planétaire brillante dans le Petit Renard.
• M13 — Grand Amas d'Hercule — À son apogée, une boule de neige floue qui se résout en milliers d'étoiles.
• [Nébuleuse du Voile (NGC 6992)](/object/NGC 6992) — Vestige gossamer de supernova dans le Cygne, magnifique avec un filtre OIII.

Soirées de septembre à novembre. Le ciel d'automne a une saveur différente — l'air se rafraîchit, les nuits s'allongent, et la Voie Lactée d'été glisse vers l'ouest tandis qu'un nouveau type de repère entre en scène. Ce n'est pas un triangle ni une croix, cette fois. C'est un carré.

Le Carré de Pégase

Quatre étoiles (mag 2,1–2,8) dessinent un grand carré d'environ 15° de côté — à peu près la largeur de votre main tendue au bout du bras. Il est facile à repérer parce que la région à l'intérieur est presque dépourvue d'étoiles brillantes. Comptez combien d'étoiles vous pouvez voir dans le Carré à l'œil nu : c'est un test rapide et fiable de l'obscurité réelle de votre ciel. Sous un Bortle 3 vous pourriez en compter une douzaine ; depuis une ville, aucune.

Trouver la Galaxie d'Andromède

Depuis Alpheratz, suivez la chaîne supérieure d'Andromède sur deux étoiles jusqu'à Mirach (β And). Depuis Mirach, tournez brusquement de 90° vers Polaris. Deux étoiles faibles, puis — une tache floue. Cette tache, c'est M31, la Galaxie d'Andromède : 2,5 millions d'années-lumière et l'objet le plus lointain que vous puissiez voir à l'œil nu. Ces photons ont quitté Andromède avant que nos ancêtres ne soient humains. Aux jumelles, le noyau lumineux de la galaxie est immanquable ; ses compagnons M32 et M110 flottent à proximité.

Cassiopée comme guide

La Grande Casserole étant basse en automne, Cassiopée prend le relais comme point d'ancrage principal dans le ciel nord. Elle est haute, bien marquée, et se tient pile dans la Voie Lactée. Le « V » profond du W pointe approximativement vers Polaris. Cassiopée aide aussi à localiser le [Double Amas (NGC 869/884)](/object/NGC 869) — une magnifique paire d'amas ouverts entre Cassiopée et Persée, visible comme une tache floue à l'œil nu et absolument stupéfiante aux jumelles.

Objets phares de l'automne

• M31 — Galaxie d'Andromède — Le joyau de l'automne, impossible à manquer par toute nuit claire.
• [Double Amas (NGC 869/884)](/object/NGC 869) — Écrins jumeaux dans Persée.
• [NGC 7293 — Nébuleuse de l'Hélice](/object/NGC 7293) — Nébuleuse planétaire géante et diffuse, basse dans le Verseau.
• M33 — Galaxie du Triangle — Spirale vue de face, un défi classique pour ciel sombre.

Soirées de décembre à février. Une nuit d'hiver claire mord. Votre souffle fume, le froid transperce les gants, et le ciel — impitoyablement limpide parce que l'air froid et sec retient si peu d'humidité — flamboie avec plus d'étoiles de première magnitude que n'importe quelle autre saison. Tapez du pied, emmitouflez-vous, et regardez au sud. Impossible de se tromper sur la pièce maîtresse : Orion le Chasseur enjambe le ciel, impossible à ignorer.

Orion — le Chasseur

Trois étoiles uniformément espacées en ligne droite forment la Ceinture d'Orion — peut-être la figure la plus reconnue de toute l'astronomie. Au-dessus de la ceinture, Betelgeuse (α Ori, mag ~0,5) brille d'un orange-rouge caractéristique — une supergéante rouge mourante si gigantesque que, si elle remplaçait le Soleil, sa surface s'étendrait au-delà de l'orbite de Jupiter. En bas et de l'autre côté, Rigel (β Ori, mag 0,13) resplendit d'un blanc-bleu froid et éclatant. Le contraste de couleur est frappant même à l'œil nu — deux étoiles, même constellation, un seul coup d'œil, et elles sont visiblement de couleurs différentes. C'est la température des étoiles écrite en travers du ciel.

Sous la ceinture, une faible tache floue marque la Nébuleuse d'Orion (M42) — une pouponnière stellaire visible à l'œil nu et spectaculaire dans n'importe quel instrument, des jumelles 7×50 au plus grand télescope que vous puissiez pointer sur elle.

L'Hexagone d'Hiver

Six étoiles de première magnitude forment un immense hexagone autour d'Orion — la plus grande collection d'étoiles brillantes dans toute la voûte céleste :

La Ceinture d'Orion comme pointeur

La Ceinture d'Orion est une règle qui pointe vers les deux étoiles les plus brillantes de la saison :

• Sud-est ↓ — Suivez la ceinture vers le bas à gauche et vous arrivez droit sur Sirius, l'étoile la plus brillante du ciel nocturne. On ne peut vraiment pas la manquer.
• Nord-ouest ↑ — Suivez la ceinture vers le haut à droite et vous atteignez Aldebaran et l'amas en V des Hyades qui forme le mufle du Taureau. Continuez et vous tombez sur les Pléiades (M45) — les Sept Sœurs, un écrin à l'œil nu que les Japonais de l'Antiquité appelaient Subaru (d'où le logo du constructeur automobile).

Objets phares de l'hiver

• M42 — Nébuleuse d'Orion — Le joyau de l'hiver, une pouponnière stellaire en pleine vue.
• M45 — Pléiades — Le plus superbe amas visible à l'œil nu.
• M1 — Nébuleuse du Crabe — L'épave d'une supernova consignée par les astronomes chinois en 1054 apr. J.-C.
• M35 — Un riche amas ouvert au pied des Gémeaux, près de la pointe de la massue levée d'Orion.

Apprendre à identifier les étoiles les plus brillantes par leur nom vous donne des points de repère fixes à travers le ciel — des ancrages depuis lesquels sauter, avec lesquels comparer les couleurs, et que l'on reconnaît à travers les trouées dans les nuages. Voici les 15 plus brillantes visibles depuis les latitudes moyennes nord, grossièrement dans l'ordre où vous les rencontrerez au fil de l'année.

Touchez n'importe quelle étoile sur la Carte du ciel pour voir son nom, sa magnitude, son type spectral et sa position actuelle au-dessus de votre horizon.

Les couleurs des étoiles ne sont pas une décoration — c'est de la physique directe. La couleur d'une étoile vous révèle sa température de surface aussi fidèlement que la couleur de la flamme d'une bougie vous dit à quelle température elle brûle. Une fois votre œil entraîné, la couleur devient un outil d'identification rapide : vous repérerez Antares la rouge ou Arcturus l'orangée avant même d'avoir reconnu leur constellation.

• ● Blanc-bleu (10 000–30 000 K) — Les étoiles visibles les plus chaudes. Rigel, Spica, Vega.
• ● Blanc (7 500–10 000 K) — Sirius, Altair, Fomalhaut.
• ● Jaune-blanc (6 000–7 500 K) — Étoiles de type solaire. Procyon, Capella.
• ● Orangé (3 700–5 200 K) — Géantes plus fraîches. Arcturus, Aldebaran, Pollux.
• ● Rouge-orangé (2 000–3 700 K) — Les étoiles visibles les plus froides, souvent des supergéantes. Betelgeuse, Antares.

Depuis un site sombre (Bortle 3 ou mieux), la Voie Lactée est une bande à couper le souffle de lumière douce et irrégulière qui s'arque à travers tout le ciel. Depuis une ville, vous ne la verrez jamais — c'est l'une des victimes de la pollution lumineuse. Mais c'est aussi une aide précieuse à la navigation une fois que vous savez la lire.

• Par où elle passe — La Voie Lactée traverse Cassiopée, Persée, le Cocher, les Gémeaux (faiblement), la Licorne, le Grand Chien, puis sur l'autre moitié de l'année les constellations d'été : le Cygne, l'Aigle, le Sagittaire et le Scorpion. Si vous pouvez la voir, elle découpe instantanément le ciel en deux et vous indique quelle constellation est laquelle.
• Portions brillantes contre portions faibles — La plus brillante est dans le Sagittaire (le centre galactique, à son mieux en été). La plus faible traverse le Cocher et les Gémeaux en hiver — là, vous regardez vers l'extérieur, à travers le mince rebord du disque de la galaxie, avec peu de galaxie derrière à voir.
• La Grande Faille — Une bande sombre divisant la Voie Lactée du Cygne jusqu'au Sagittaire. Ce n'est pas une absence d'étoiles ; c'est de la poussière au premier plan bloquant la lumière stellaire derrière elle. C'est un trait saisissant aux jumelles et un marqueur d'orientation utile : Deneb se tient pile à l'extrémité nord de la séparation.

Explorez notre visualisation de la Voie Lactée pour voir où se situe le Soleil au sein de la galaxie et pourquoi la bande de lumière apparaît telle qu'elle est.

Apprendre le ciel est une compétence cumulative — chaque figure que vous apprenez rend la suivante plus facile. Voici une progression qui fonctionne réellement, une nuit à la fois :

Nuit 1 : les bases

1. Trouvez la Grande Casserole.
2. Utilisez les étoiles pointeuses pour trouver l'Étoile Polaire.
3. Identifiez où se trouvent le nord, le sud, l'est et l'ouest.
4. Cherchez Cassiopée du côté opposé de Polaris.

Nuit 2 : les étoiles de la saison

1. Identifiez l'astérisme principal de la saison en cours — l'Hexagone d'Hiver, le Triangle du Printemps, le Triangle de l'Été ou le Carré de Pégase.
2. Nommez 3 à 5 étoiles brillantes par leur couleur et leur position.
3. Utilisez la Carte du ciel de Nightbase pour confirmer ce que vous voyez.

Nuit 3 : le cheminement d'étoile en étoile

1. Entraînez-vous aux sauts « l'arc vers Arcturus » ou « la ceinture vers Sirius ».
2. Essayez de tracer une ou deux constellations entières, pas seulement les étoiles brillantes.
3. Trouvez un objet du ciel profond par cheminement depuis une étoile brillante.

En continu : construire votre carte mentale

• Chaque mois, essayez d'identifier une nouvelle constellation.
• Utilisez la page Ce soir pour voir ce qui est bien placé cette nuit.
• Créez des plans d'observation ciblant des objets proches des figures que vous connaissez déjà.
• Testez vos connaissances avec les Examens d'astronomie.
• Parcourez le Guide des constellations pour découvrir la mythologie et les objets clés de chacune.